Het proces van luisteren naar een ander met empathie, openheid en zonder oordeel, waarbij er een gevoel van veiligheid en geborgenheid is om de meest kwetsbare stukken te delen, vormt een vruchtbare bodem voor helen. Dit wordt mogelijk gemaakt door veilige hechting, zowel binnen de therapeutische relatie als in intieme partnerrelaties. De vraag rijst hoe relatietherapie kan bijdragen aan het helingsproces van eerdere hechtingsverwondingen. Het is allereerst van belang om helderheid te krijgen over de verwachtingen die we hebben van onszelf en anderen wanneer we emotioneel betrokken zijn in relaties. Het traditionele paradigma dat vooral steunde op rationaliteit, objectiviteit en emotionele onafhankelijkheid als wegen naar geestelijke gezondheid, is niet het hele verhaal. Steeds vaker ligt de focus op de relatie zelf die het potentieel heeft om neuroplasticiteit in de hersenen te bewerkstelligen, waarbij nieuwe verbindingen gevormd worden en een vorm van herbedrading plaatsvindt.
De wederkerigheid tussen intieme partners toont een bijzondere verbinding die steeds meer wordt begrepen door de bevindingen van interpersoonlijke neurobiologie. Deze discipline benadrukt de cruciale rol van wederkerige communicatie in de persoonlijke groei van individuen en erkent de speciale positie die de meest nabije persoon in iemands leven inneemt. Onderzoek heeft aangetoond dat intieme partners bij uitstek geschikt zijn om accurate empathische resonantie te bieden (Kohut, 1984). Aan de andere kant kan ongevoeligheid van een partner aanzienlijke emotionele pijn veroorzaken. Deze pijn kan zich snel wederzijds ontwikkelen binnen het complexe systeem dat ontstaat tussen intieme partners.
Relatietherapie kan partners ondersteunen bij het aanleren van emotionele afstemming, zelfs wanneer vroegere emotionele verwondingen, zoals ontwikkelingstrauma of traumatische gebeurtenissen, doorklinken in een intieme relatie. Partners die in staat zijn om samen te leren reguleren en wederzijds vertrouwen op te bouwen, kunnen niet alleen herstel en heling bevorderen binnen hun relatie, maar ook binnen zichzelf, hun eigen relationele systeem. Een cruciale stap hierbij is het begrijpen en reguleren van de meest kwetsbare aspecten van de partner. Dit proces vormt de meest effectieve manier om het onbewuste systeem dat zich ontwikkelt binnen relaties te veranderen (Solomon & Tatkin, 2010).

De neurowetenschap van intimiteit

…..onderzoekt hoe de band tussen twee individuen een herhaling kan zijn van de vroege hechting die werd ervaren tussen ouder en kind. Wanneer twee mensen zich verbinden, vinden er snelle veranderingen plaats in de neurale verbindingen tussen hun hersenen, of het nu gaat om een baby en verzorger of twee intieme partners. De nabijheid of afstandelijkheid van de partners, de neiging om conflicten aan te gaan of zich terug te trekken, en het gevoel van veiligheid om diepste verlangens, angsten en geheimen te delen, worden beïnvloed door eerdere ervaringen en vormen de bedrading uit het verleden die toekomstige ontmoetingen vormgeeft. Soms reageren partners op een subcorticaal niveau, ver onder het niveau van gedachten of woorden.
Ontwikkelingskwesties en traumatische ervaringen worden op dit onderbewuste niveau gedragen, waar verdedigingsmechanismen zijn ontwikkeld en gedragsreacties worden ingezet om emotionele pijn en angst te vermijden. Op dit niveau kunnen partners hun interacties organiseren. Het verleden en het heden smelten samen wanneer beelden van eerdere trauma’s of herinneringen aan de oorspronkelijke gebeurtenis golven van intense emotie teweegbrengen, waardoor geen van beide partners helder kan denken. Beiden reageren alsof de ander de bedreigende dader is, en later kunnen ze zich de oorzaak van hun ruzie niet meer herinneren. Dit komt doordat de primaire kracht niet ligt in de huidige interactie, maar eerder in de impliciete herinneringen aan eerdere pijnlijke ervaringen die in het heden worden herbeleefd. Zoals William Faulkner schreef: “Het verleden is nooit dood. Het is zelfs niet voorbij.” (Faulkner, 1951/2012, p. 82).
Wanneer oude patronen worden geactiveerd, reageert zenuwstelsel onmiddellijk. Mensen passen adaptieve verdedigingsmechanismen toe op basis van hun perceptie van gevaar in de huidige situatie. Het gevoel van gevaar activeert beschermende verdedigingsmechanismen, waarbij (sympathische) activatie leidt tot actieve verdediging zoals vechten, vluchten, bevriezen of andere vormen van zelfbeschermend gedrag. Een gevoel van hulpeloosheid in levensbedreigende situaties activeert immobiliserende verdedigingsmechanismen, waarbij (dorsale vagale) activatie leidt tot een strategie van totale overgave, wat resulteert in mentale en fysiologische ineenstorting (Porges, 2011). Na het overleven van zo’n waargenomen gevaar, worden deze strategieën in de hersenen bedraad als succesvolle overlevingsreacties om in de toekomst op terug te vallen.
Op deze manier veranderen trauma en andere negatieve (relatie)ervaringen de bedrading van de hersenen, waardoor een persoon gevoelig wordt voor directe regressie in situaties die zelfs maar enigszins doen denken aan de oorspronkelijke gevaarlijke situatie. Bijvoorbeeld, een vrouw die is aangevallen en seksueel misbruikt kan aan het trauma herinnerd worden wanneer haar liefhebbende echtgenoot haar benadert. Ze kan bevriezen van angst of hem boos van zich afduwen. Een kind dat fysiek mishandeld wordt door een ouder, kan altijd alert zijn om afstand te nemen wanneer de armen van een partner die naar een omhelzing reiken, signalen van gevaar in de hersenen oproepen. Onderzoek in gezinstherapie laat zien dat mensen met vergelijkbare of complementaire kernpatronen de neiging hebben om een relatie aan te gaan en een paar te vormen (Gurman, 2012). Vervolgens creëert het sociaal menselijk brein wederzijdse reacties op elkaars emoties en somatische ervaringen. Elk van hen kan beginnen oude interne modellen van ervaring opnieuw te beleven en de reactie van de nieuwe partner te testen.
Zal deze persoon begrijpen dat wanneer hij te snel op me afkomt, of zonder zachtheid, het me herinnert aan de tijd dat ik werd ontvoerd en aangevallen door die mannen die me een motorrit gaven? Zal hij begrijpen dat wanneer ik verstijf en me terugtrek, het geen afwijzing van hem is, maar een gevoel alsof ik verpletterd word en niet kan ademen?… Dat ik het gevoel heb alsof ik doodga?
Of:
Zal ze beseffen dat ze dingen zegt die me onbelangrijk of gebrekkig laten voelen? Kan ze begrijpen dat ik dan slechts twee keuzes heb: tegen haar schreeuwen zodat ze stopt met kritiek leveren, zoals ik met mijn moeder deed, of mezelf beschermen met een ondoordringbare barrière, zoals ik deed met mijn vader toen hij me genadeloos sloeg omdat ik hem tegensprak?
Of:
Zal mijn partner begrijpen dat mijn intense behoefte aan een verwelkomende omhelzing wordt veroorzaakt door ingebedde herinneringen aan het verlaten en de isolatie die ik heb ervaren toen ik opgroeide met een gewelddadige vader en een kritische maar verder teruggetrokken moeder? Zal ik de empathische, liefdevolle reactie krijgen die ik nodig heb – of een herbeleving van het verleden waar ik probeerde aan te ontsnappen?

Hoe therapie kan werken

In relatietherapie proberen we een nabijheid die oude patronen en trauma’s reactiveren om te zetten in een nabijheid die empathische resoneren ondersteunt. Dit is hoe twee mensen elkaars gevoelens en gedachten wederzijds beïnvloeden – hoe ze samen verweven raken als een “wij”. Het werk bestaat erin om elk van de partners steeds veiliger te laten voelen om hun eigen kwetsbaarheden te laten zien en de kwetsbare delen van de ander te accepteren, waardoor het sociale betrokkenheidssysteem wordt geactiveerd dat een ontvankelijke, open gemoedstoestand met zich meebrengt.
Steeds vaker realiseren therapeuten zich hoe het ontwikkelen van de vaardigheden van mindfulness en inzicht in de ‘mind’ – het zien van de ‘mind’ van zichzelf en anderen – partners kan helpen om verbinding te maken in hun interacties in real-time en een ervaring te creëren van “aangevoeld worden” door de ander (Siegel, 2010b). Het contact maken met anderen kan ons kalmeren, en kalm zijn kan ons helpen om verbinding te maken. Deze mindful toestand kan de impuls om te vechten of te vluchten verminderen en vermijdt de activatie van het dorsale vagale systeem dat kan leiden tot een totale instorting en hulpeloosheid (Porges, 2011).
De neurologische beleving van veiligheid vergemakkelijkt de fysiologie van sociale betrokkenheid, inclusief gelaatsuitdrukkingen, lichaamshouding en luistervaardigheid ten opzichte van de stem van de ander. Wanneer individuen zich in een ontvankelijke en sociaal betrokken toestand bevinden, beginnen hun zenuwstelsels in resonantie te komen, waardoor er afgestemde en helende communicatie mogelijk wordt (Siegel, 2010a). Spiegelneuronen (Iacoboni, 2008) intern repliceren de expressies van een partner, wat vervolgens de emoties en opwinding van beide individuen kan veranderen.
Therapeuten helpen bij dit proces door manieren te vinden om oude disfunctionele gedragspatronen te doorbreken en het “onbewuste te verrassen” (Main, 2009). Ze omzeilen historisch verworven en nu ingesleten verdedigingsmechanismen en openen nieuwe paden die alternatieve patronen mogelijk maken.